史密斯是蘇格蘭的哲學家和經濟學家，他的兩本重要著作是一七五九年出版的《道德情操論》，闡述他的倫理觀念；一七七六年出版的《國富論》，闡述他的經濟思想。《國富論》開經濟學的先河，奠定了史密斯成為近代經濟學鼻祖的地位，史密斯相信人類許多行為—特別是經濟行為，是源自利己的心態和理念。
他認為人的本性有利己的成分，也有利他的成分。也有人認為史密斯的兩個觀點並不是完全一致的，在《道德情操論》裡，他的觀點傾向道德、情操，因此認為利己和利他並存，十七年後出版的《國富論》裡，則傾向經濟行為，因此較為強調利己的理念。