周末喪亂，禮樂崩壞，春秋時期各家開始陸續提出對國家制度統一的期待：「天子出令於天下，諸侯受令於天子，大夫受令於君，子受令於父母，下聽其上，弟聽其兄，此至順矣。 衡石一稱，斗斛一量，丈尺一綧制，戈兵一度，書同名，車同軌，此至正也。」 到了戰國時代不論是貨幣、度量衡或文字，更加混亂。

秦始皇於二十六年（221B.C.）統一天下，創建了中央集權的王朝，誠為歷史上劃時代的大事。他和臣下鑑於當時的情況和需要，認為要鞏固統一，除了用政治手段外，必須推行經濟、文化、思想和法制上的統一措施。 在貨幣部分，將貨幣分為兩等，黃金稱上幣，以鎰(二十兩)為單位，銅幣稱下幣，以半兩為單位，便利了各地商品交易與經濟交流。在度量衡部分，將商鞅變法時制定的度量衡制度推行到全國，並於公元前二二一年，由秦始皇頒布統一度量衡的詔書，凡所使用度量衡器，都要刻上這份四十字的詔書，同時執行度量衡定期檢查制度，每年對全國度量衡器進行校定，以保證計量的準確與統一。

接下來要統一思想，必先統一語言，所以秦始皇採納了李斯的建議，推行「書同文」的措施。秦始皇命令李斯等對文字進行整理，李斯依據籀文和古文，減少筆畫，制定小篆體，也叫秦篆，推行為通用文字，此一舉措被稱為書同文。文字、度量衡、貨幣都統一後，對經濟、文化的發展產生了極大的影響。 此外，由於秦朝的疆域空前遼闊，有加強中央集權的必要，於是秦始皇採納李斯的建議，廢除分封制，全面推行郡縣制，將天下分為三十六郡，之後陸續增加到四十多郡，郡縣兩級官吏皆由中央任免調動，建立中國歷史上第一個中央集權的制度。 雖然秦快速覆滅，但是漢朝繼承秦朝的制度與遠見，開創更穩定的大一統帝國。