《南柯記》是湯顯祖「臨川四夢」的另一夢，改編自唐‧李公佐的《南柯太守傳》。故事主角淳于棼，是個喜歡交友漫遊，講義氣的人，愛喝酒，意氣用事，做事不拘小節。家裏積累了巨大的產業，養了一些豪傑之士，曾經靠武藝被補充缺額任淮南軍隊的副將，因為酒後狂言觸犯了主帥，被撤銷官職後飄泊流浪，行為放縱不受拘束，每天只是喝酒。他的家住在廣陵郡東十里，居住的宅南有一株大古槐樹，枝幹長而濃密，覆蓋了幾畝地的蔭涼，淳于棼天天和一群豪邁之士在樹蔭下痛快地喝酒。

唐貞元七年七月九日，他又因酒喝得大醉，有兩個朋友從酒桌上把他送回家去，躺在堂屋東面的走廊裏。淳于棼解下頭巾枕上枕頭，昏昏沈沈，恍恍惚惚，仿佛像夢一樣，看見兩個穿紫衣的使者，恭敬地前來迎接他…….