十八世紀英國哲學家和法律學家邊沁（Jeremy Bentham）可說是功利主義的開山鼻祖，他認為正義行為的最高原則就是追求最大的快樂，由於社會是眾人結合的總體，因此共同的福祉就是把每個人的快樂減去每個人的痛苦總和。
並提出「幸福計算法」來計算一個行為帶來的快樂。這個計算有七個項目，有的直接和個人的快樂有關，有的和後續效應有關，還有對別人的影響。邊沁強調前面六項是自作自受，最後一項是推己及人，因此要傳播快樂，避免痛苦的蔓延。
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