史密斯是蘇格蘭的哲學家和經濟學家,他的兩本重要著作是一七五九年出版的《道德情操論》,闡述他的倫理觀念;一七七六年出版的《國富論》,闡述他的經濟思想。《國富論》開經濟學的先河,奠定了史密斯成為近代經濟學鼻祖的地位,史密斯相信人類許多行為—特別是經濟行為,是源自利己的心態和理念。
他認為人的本性有利己的成分,也有利他的成分。也有人認為史密斯的兩個觀點並不是完全一致的,在《道德情操論》裡,他的觀點傾向道德、情操,因此認為利己和利他並存,十七年後出版的《國富論》裡,則傾向經濟行為,因此較為強調利己的理念。

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